St Polycarpe
Izmir, 23 février 2024
Votre Éminence, le Métropolite Bartholomée Samaras, qui représente ici l’Église sœur orthodoxe; Votre Éminence, le Révérend P. James Buxton, Pasteur de l’Église anglicane; les prêtres, les religieuses et tous les fidèles qui servent avec abnégation notre Église à Izmir; chers membres de notre communauté d’Izmir et vous, chers jeunes, l’avenir de notre Église, notre fierté !
En votre nom à tous, je salue de tout cœur notre frère dans l’épiscopat, Monseigneur Martin, et je voudrais lui exprimer ma gratitude pour m’avoir accordé l’honneur de célébrer avec vous cette fête importante, la fête de saint Polycarpe. Comme l’a écrit saint Polycarpe dans sa lettre aux Philippiens : « La grâce et la paix de Dieu tout-puissant et de notre Sauveur Jésus-Christ dans toute sa plénitude ».
Le regretté évêque Luigi Padovese, dont nous avons eu la grâce d’être les successeurs, bien que nous n’en soyons pas dignes, a appelé cette sainte patrie dans laquelle nous vivons « la Terre sainte de l’Église ». En effet, ces terres ont donné d’innombrables saints à l’Église universelle au cours des siècles. Ces jours-ci, au cours de la neuvaine, alors que nous nous préparions à la fête de saint Polycarpe, nous avons l’occasion de parler de certains d’entre eux et de mieux les connaître, comme saint Ignace d’Antioche, sainte Thècle de Konya et saint Éphrem de Nusaybin.
Tous, après avoir entendu le kérygme, la bonne nouvelle de l’incarnation du Fils unique de Dieu, la bonne nouvelle qu’il a été trahi dans la souffrance, qu’il est mort, qu’il est ressuscité par la grâce de Dieu, qu’il est monté au ciel et qu’il est assis à la droite de Dieu, ont complètement changé le cours de leur vie, menant une vie de chasteté et de vertu, et beaucoup d’entre eux ont été couronnés par le martyre, donnant leur vie pour l’amour et la miséricorde de Dieu.
Aujourd’hui, nous commémorons avec une grande ferveur le martyr Polycarpe, évêque de Smyrne. Le trait le plus distinctif qui unit saint Polycarpe à tous les martyrs de la foi est leur dévotion à Jésus. Dans le passage de l’Évangile que nous lisons, Jean décrit cette dévotion à Jésus par l’image de la vigne. En fait, l’image de la vigne était connue dans l’Ancien Testament et était très familière aux disciples de Jésus. Dans l’Écriture, le thème de la vigne était l’un des thèmes les plus importants pour exprimer la relation entre Dieu et son peuple.
Dans le Cantique des Cantiques, le prophète Isaïe décrit la déception de Dieu à l’égard d’Israël, la vigne que Dieu a entretenue, plantée, binée et gardée avec soin, mais qui n’a finalement donné que des fruits amers : « Habitants de Jérusalem et habitants de Juda, jugez entre moi et ma vigne ! Que n’ai-je pas fait pour ma vigne ? Pourquoi a-t-elle porté des fruits sauvages alors que je m’attendais à ce qu’elle porte des raisins ? » (Isaïe 5,3-4).
Pour Jésus, la vigne ne représente plus le peuple d’Israël, mais lui-même : « Je suis la vraie vigne et mon Père est le vrai vigneron. Celui qui demeure en moi et moi en lui porte beaucoup de fruit, car sans moi vous ne pouvez rien faire ». Ces paroles de Jésus lors de la dernière Cène sont presque son testament. Au début de son discours, il explique qui est le véritable chef du peuple du Seigneur, en disant : « Je suis le bon berger ». Immédiatement après, il poursuit :« Je suis la vraie vigne, et mon Père est le vigneron ». Mais le point culminant de ses paroles est ce qu’il ajoute ensuite : « Je suis la vigne et vous êtes les sarments », dit Jésus; sans sarments, il n’y a pas de vigne et vice versa. Les disciples sont liés au maître et font partie intégrante de la vigne.
Ce lien fort avec lui est établi dans le baptême de chacun d’entre nous, car dans le baptême, nous participons à sa mort et nous sommes ressuscités avec lui pour une vie nouvelle. De même que les sarments sont nourris, fleurissent et portent du fruit en demeurant dans la vigne, de même nous sommes nourris, fleurissons et portons du fruit en demeurant en Jésus, par son amour et sa miséricorde : « Si vous demeurez en moi et que mes paroles demeurent en vous, tout ce que vous demanderez, tout ce que vous désirerez, vous sera donné. Mon Père est glorifié par le fait que vous portez beaucoup de fruits. C’est ainsi que vous serez mes disciples ».
Par ces dernières paroles, Jésus nous révèle notre véritable identité et nous donne en même temps un programme de vie. Quelle est notre véritable identité ? Nous sommes des sarments de la vigne qui sont reliés à Jésus, la Vraie Vigne, tout comme Jésus, le Fils, est relié à Dieu, le Père. Telle est notre identité. Quel est donc le programme de vie que Jésus nous offre ? Témoigner de Jésus en demeurant en lui, en se nourrissant de ses paroles, de son amour, de son corps et de son sang. C’est le programme de vie que tout chrétien doit vivre et qui lui a été inculqué lors de son baptême.
Polycarpe, comme tant d’autres saints, s’est d’abord reconnu comme un sarment de cette vigne vivifiante et a ensuite suivi ce programme de vie tout au long de sa vie. Il était le fils d’une des riches familles de Smyrne. Il aurait pu épouser la fille d’une famille riche, accroître sa fortune et mener une vie confortable. Mais il a été influencé par l’évangile des témoins qui ont connu Jésus personnellement et qui ont choisi de vivre la pauvreté de Jésus et d’en témoigner. C’est pourquoi les apôtres eux-mêmes l’ont nommé évêque.
Polycarpe a consacré toute sa vie à nous inviter à éviter les choses qui nous détournent de l’amour de Jésus. Dans sa lettre aux Philippiens, Polycarpe écrit: « Celui [le Père] qui a ressuscité [Jésus] d’entre les morts nous ressuscitera si nous faisons sa volonté, si nous marchons dans la voie de ses commandements, si nous aimons ce qu’il aime, si nous nous gardons de toute injustice, de toute cupidité, de tout amour de l’argent, de toute calomnie, de tout faux témoignage, si nous ne rendons pas le mal par le mal, l’injure par l’injure, le poing par le poing, la malédiction par la malédiction ».
Saint Polycarpe a vécu tout cela dans sa propre vie, et en vivant, il a porté beaucoup de fruits. Lorsque saint Ignace d’Antioche fut condamné à Rome à être donné en pâture aux animaux sauvages, il fut témoin de la vie de Polycarpe lors de son passage à Smyrne.
Dans la lettre qu’il lui adressa, il loua Polycarpe pour sa charité et sa « miséricorde en Dieu, fondée sur un roc inébranlable » et l’invita à continuer d’exhorter tout le monde au salut : « Prouvez la justesse de votre position avec toute la diligence du corps et de l’esprit. Appréciez l’unité, dans laquelle rien n’est plus beau. Portez tout le monde comme le Seigneur vous a porté; soutenez tout le monde avec charité, comme vous le faites déjà. Parlez à tous d’une manière pieuse. Supportez les faiblesses de chacun comme un athlète parfait. Plus le travail est grand, plus le gain est grand » (Lettre à Polycarpe, I, 1-3).
Bien sûr, chers frères et sœurs, il n’est pas toujours facile de rester attachés à Jésus-Christ comme les sarments d’une vigne. Nous en faisons l’expérience chaque jour dans notre vie. En tant que chrétiens aujourd’hui, nous sommes également soumis à diverses tentations et difficultés. C’était vrai il y a deux mille ans et ça l’est encore aujourd’hui. D’ailleurs, dans le livre de l’Apocalypse, que nous avons écouté, l’Église de Smyrne est interpellée par la prophétie suivante : »Ne craignez pas les tribulations qui vous attendent.[…] Sois fidèle jusqu’à la mort, et je te donnerai la couronne de vie ». Cette prophétie s’est littéralement réalisée dans la vie de Polycarpe.
Lorsque Jésus dit dans l’Évangile de Matthieu: « Le disciple n’est pas plus grand que son maître, ni l’esclave plus grand que son seigneur« , il prévoit que nous pourrons être confrontés aux mêmes difficultés que lui. Saint Paul, quant à lui, nous encourage en disant que « Jésus-Christ est le même hier, aujourd’hui et à jamais » (Hébreux 13:8) ; il est immuable et sera toujours notre aide, notre rocher de salut. Il en a été de même pour Polycarpe.
Lorsque, à l’âge de 86 ans, le chef de Smyrne, qui venait de martyriser 11 chrétiens de Smyrne, a donné à Polycarpe une dernière chance en lui disant : « Nie que tu es chrétien », Polycarpe a répondu sans crainte: « Tu agis comme si tu ne savais pas qui je suis. Ouvrez vos oreilles et écoutez – moi bien : Je suis chrétien » et c’est là qu’il a donné sa vie pour le Christ.
Aujourd’hui, nous qui célébrons la fête de saint Polycarpe dans cette belle cathédrale dédiée à saint Jean, nous sommes les fruits de la foi et de la loyauté de Polycarpe envers le Christ. Si, il y a 1900 ans, Polycarpe avait nié être chrétien et quitté la vraie vigne, nous ne serions peut-être pas ce que nous sommes aujourd’hui. Le témoignage de Polycarpe est pour nous une source de gratitude, mais il fait peser sur nos épaules une grande responsabilité.
C’est pourquoi, chers frères et sœurs, renouvelons aujourd’hui notre engagement envers Jésus-Christ, par l’intercession de saint Polycarpe au cours de cette Divine Liturgie. Efforçons – nous de porter de meilleurs fruits, comme les sarments de la vigne. Ceux qui portent du fruit savent que « toute branche qui porte du fruit doit être taillée de temps en temps, afin qu’elle puisse porter plus de fruit » .
Chacun de nous a fait l’expérience de voir grandir en lui, à côté du bon fruit, de mauvais sentiments, des habitudes égoïstes, de mauvaises pensées, des impulsions violentes telles que la convoitise, la jalousie et l’orgueil. C’est alors que, pour être purifiés de toutes ces impuretés et être « sans tache » (Ephésiens 5:27), nous avons besoin d’élaguer, et pas seulement une fois, car ces émotions réapparaissent toujours, même si c’est sous des formes et des manifestations différentes. Il n’y a pas d’âge dans la vie qui ne nécessite pas de changement et de correction, et donc d’élagage. Ouvrons donc nos cœurs à son amour et à sa miséricorde et permettons – lui d’élaguer les parties de nous qui ne sont pas conformes à lui.
La condition pour porter du fruit est de ne pas se dessécher et donc d’être coupé et brûlé. À travers les paroles de Jésus lors de la dernière Cène, les disciples ont également compris que Jésus allait en fait rester avec eux. En réalité, Jésus indiquait à ses disciples une manière simple de rester avec lui : « Si vous demeurez en moi et que mes paroles demeurent en vous, tout ce que vous demanderez, tout ce que vous désirerez, vous sera donné.
C’est le chemin de Jésus et de Marie, notre mère, qui « gardait toutes ces choses dans son cœur » (Luc 2,19). C’est le chemin choisi par Marie, la sœur de Lazare, qui n’a pas quitté les pieds de Jésus (Luc 10,42). C’est le chemin qui est tracé pour chaque disciple.
Prions ensemble… Que la Vierge et saint Polycarpe, qui écoutent la même Parole, qui font de la même Parole leur programme de vie, sous la protection desquels nous nous réfugions, intercèdent pour nous, nous protègent du mal et de la tentation, et nous gardent unis à Jésus, la Vraie Vigne. Amen.
✠ Mons. Antuan Ilgit SJ
